「ルフィー！　お願い！」
「おう、行ってくる」
　扉の外から聞こえたナミとルフィの声に、サンジは音を立てて飛び上がるように椅子を蹴り大きくキッチンの扉を開いた。その視線の先で麦わら帽子を片手で押さえた船長が楽しげな笑い声を上げて海賊旗へと飛び移っていった。
「ルフィ！」
「サンジ！」
　慌ててキッチンから出てきたサンジの姿を見つけたチョッパーが甲板中央から呼びかけてくる。その声に気付いたのかナミが振り向いた。
「サンジくん！　キッチンに入ってて！」
「そうだぞサンジ。ここは危ないぞ、キッチンに入ってろよ！」
　甲板中央に陣取った二人の姿と、二人それぞれから掛けられた言葉にサンジは慌てて手摺を飛び越え、二人の下へと駆けつけた。
「な、何言ってるんですか、ナミさん。ナミさんこそ、ここは危険ですから、中に避難して・・」
「サンジくん、ゾロから聞いたわ」
　トンと手に持つ天候棒で軽く床面を叩き、サンジの言葉を遮ったナミがほんの少し眉を寄せる。
「・・・すみません」
　自分の不注意でこの船の足を止めてしまうのは本当に申し訳ないとサンジは体を小さくする。そんなサンジの姿にトントンと床面を数度叩いたナミがはあっと大きな溜め息をついた。
「水臭いわよサンジくん！」
「ハイ！！」
「サンジくんは大切なこの船のコックなのよ。サンジくんに何かあったら困るのは皆よ」
　ナミの言葉にニコニコとチョッパーが嬉しそうに笑う。サンジは言葉もなくじんわりと胸に溢れる思いにただナミを見つめるしかなかった。
「・・・それに、この船にはアタシっていう優秀な航海士がいるのよ。五日や六日。いいえ、十日の遅れだってあっという間に取り戻してみせるわ」
　笑顔を浮かべながらきっぱりと断言したナミにサンジはゆっくりと瞬きを繰り返した。
「ほらなサンジ、ナミだって怒ったりしねぇぞって言ったとおりだっただろう？」
　ニコニコと楽しそうに笑いながらのチョッパーの言葉にサンジは照れたように笑いかえす。
「ヤバイぞ！　右舷４時の方向！　接近された！！」
　一瞬ほのぼのとした空気が漂った甲板に突如ウソップの緊迫した声が響き、サッと三人の顔色が変わる。見張り台から敵船の様子を見ていたウソップがゴーグルを覗きながら切迫した声を上げた。
「あいつら乗り移ってくるぞ！」
「も～、あの二人は何やってんのよ～」
　ウソップの言葉にナミがバタバタと走り出す。それに続いて駆け出そうとしたサンジは両手を広げて進路を遮ったチョッパーに眉を寄せた。
「あ、サンジは駄目だ。中に入っていてくれ！」
　チョッパーが先程出てきたばかりのキッチンを指差す。
「おい、何、冗談・・・」
「冗談じゃないよ、今のサンジは足手まといになるんだ」
「テメェ・・・」
　強気にサンジをその場に押し止めようとするチョッパーを睨み付けてサンジが低く唸る。
「駄目だよ、サンジ。敵は刀を持ってる奴もいるんだ」
　先にその場を駆け去ったナミの後を追おうとしたサンジの前に立ちはだかったチョッパーが医者の顔で告げる。その言葉にサンジは愕然と大きく目を見開いた。戦闘において自分が役に立たないどころか足手まといになったことなど過去に一度として記憶にない。しかもこの麦わらの旗の下でなど絶対に有り得ないはずだったのだ。だが、確かに現在のサンジはチョッパーの言葉通り足手まといになりかねない。
「頼むから中に入っててくれよ」
　幾分申し訳なさそうに言葉にするチョッパーにサンジは強張りかけていた身体の力を抜いた。先の島を出航してから平和な日々が続いたおかげで料理の事だけ考えていたが、確かに刃物が扱えない、刃物を見るのさえきつい現在の体調ではサンジはまったくの戦力外としかならない。
「わかった・・・すまねえ、チョッパー」
　悔しいとは思うが、ここで意地を張っても仕方ないとサンジは小さく口元を歪める。
「美味いもんでも用意して待ってるさ」
　戦闘後、腹を空かせているだろうルフィや皆の食事を用意して待つのもたまにはいいだろうと気分を切り替えてサンジはキッチンへと続く階段をのんびりと登り始めた瞬間だった。
「ナアアーミィィィ」
「ルフィ！　危ねぇ！！」
「うわああ！！」
　エ？も、ア？も、思う間もなくサンジの視界を斜めに船長の赤いベストが横切っていく。
「ウワアアアア！　ルフィィ！！」
　バッシャアアーン！　と水飛沫が上がり、船縁から海面に向かって叫んだチョッパーの姿に一瞬止まりかけていた頭の中に漸くルフィがメリー号に飛び移ろうとして、大砲によって海に落下させられたのだと認識する。
「後は頼んだ、チョッパー」
　階段を飛び降り、そのままの勢いで船から、海へと、先程水しぶきが上がった先を目指してサンジは身を躍らせる。
「クソコック！」
　着水する瞬間に聞こえたゾロの声にニッと唇を笑みに歪めて、サンジはゆっくりと海の中へと潜っていったのだった。




「ゼェゼェ、はァァ～あ、死ぬかとおもっだ・・・」
　ピューピューと口から海水を噴出しながら甲板に転がるルフィと、それを呆れたように見下ろすナミに苦笑してサンジは軽く片手で顔の水を拭った。
「もう、あれほど無駄に飛ばないでって言ってるのに」
「ず・・ずばん」
　たっぷり海水を飲んだのか、まんまるに膨れた腹を天候棒の先でつつきながらナミが呆れたように口を開く。それにピューピューと水を吐き出しながらルフィが謝る。
「ルフィ、海水、吐いちまった方がいいぞ～」
　ツンツンとナミと同じように笑いながらチョッパーが蹄でまんまるな腹を面白そうに突く。
「えー・・・・いい、せっかく・・」
　微妙に海水を吐き出すことを嫌がるルフィにウソップがヤレヤレとばかりに肩を竦める。
「いいから、ルフィ、船医も言ってんだ。海水吐いちまえって・・・・・ホラ！！」
「ウゲッ！！」
　悪戯っぽい笑いながら、案外容赦のないウソップの腹への一撃に、ルフィが目を白黒させ、大きく頬を膨らます。そして次の瞬間ピュウウウ～とルフィの口から水柱が上った。
「アアアアア！！サンジ！　いたァア！！」
　キラキラと青空に向かって吹き上がる水柱を眺めていた、チョッパーがいきなり大きな歓声をあげる。ピュウピュウとルフィから吐き出された海水の中からキラリキラリと何匹もの魚の鱗が光を反射して輝く。
「・・・・・ルフィ」
「・・・アンタって・・・」
「食い意地が張るのもここまでくればいっそ見事だな」
「良かったなあ、サンジ」
「・・・・・ハハ・・・、良かったのか？コレ」
　ピチピチと甲板で飛び跳ねる小さな魚はここ数日出会いたくて仕方のなかった食材だ。
「まあ、いいんじゃねえか」
「そうそう、結果よければって言うじゃない」
　ニヤリと意地悪く笑ったゾロと、にっこりと楽しそうに笑ったナミに、サンジは小さく肩を竦めると甲板で飛び跳ねる魚たちをそっと拾い上げたのだった。

　つい数日前に寄航した島はとても穏やかな島だった。
　その島はオリーブが名産で、市場は活気に満ち、島の人々の表情も明るく、滞在したのはログの貯まる二日ほどだけだが文句なくいい島だったとそうサンジは今でも思っている。
　ただ、そんな穏やかな島だからこそしてしまった油断というものがあったのだ。


「きゃああああ！」
「げひゃひゃ」
「ゲーラゲラゲラ」
　ホテルへと向かう帰り道、そんな下卑た笑い声と女性の甲高い悲鳴が路地裏から聞こえてきてサンジは咄嗟にそちらの方へと靴先を向けていた。
「いやああ」
　甲高い女の涙混じりの悲鳴にビリビリと布地の裂ける音が被さり、サンジは口にしていた煙草のフィルターをギリっと噛み締めた。
「おら、そっち抑えてろよ」
「ひょおぉ、いい眺めだなあ」
　ケラケラと笑う男の背に隠れて女性の姿は見えないが、その太い腕の向こうからほっそりとした白い足が覗いていた。
「おい、そこのブ男」
「あん？」
「その薄汚ねぇ手をレディから退けろ！」
「ああ？」
　その惨劇に間に合ったのか間に合っていないのか不明ながらもサンジは声をかけ、ほんの一瞬男が振り向いた隙にその体に鋭い蹴りを入れた。
「グッ！！」
　ドカンと大きな音をたてて飛んでいった男、そして女を抑えていた男への頭上へと踵を落とすと、女性との間に滑り込み、続けざまに蹴りを入れ、もう一人の男も吹き飛ばす。
「ヒッ！」
　背後で引き攣った悲鳴にかすかに目を細め、サンジは蹲り呻く男達へと体を向けた。
「殺されたくなかったらさっさと失せろ。俺の気が変わらないうちにな」
「！！」
　ゆっくりと煙草の煙を吐き出して、鋭い視線を向けたサンジに、ゲホゲホと噎せながら男二人はヨロヨロとおぼつかない足取りで逃げていく。あの様子では仲間を連れて戻ってくることはないだろうとサンジは緊張を解くと、ゆっくりと振り向いた。
「ヒッ！」
「レディ、もう大丈夫ですよ」
　無残に破かれた上着や際どい位置まで捲り上げられたスカートからさりげなく視線を外してサンジは優しく声をかける。この場にナミやロビンといった女性がいればいいのだが、今はサンジ一人だけしかいない。傷付いている彼女を放ってこの場を立ち去ることも出来ず、怯えて震える女性が自然に落ち着きを取り戻すまでサンジは困ったように眉を寄せるしか出来なかったのだった。
「もう大丈夫です」
　のんびりと女性に背を向けて煙草を３本ほど吸い終えたサンジに若干掠れてはいるが落ち着いた声がかかる。
「これ、ありがとうございました」
　驚かせないようにとゆっくりとした動作で振り向いたサンジに黒い上着が差し出される。それを笑顔で受け取ってサンジはところどころ汚れている物のしっかりと身形を整えた女性の様子にホッと心の中で安堵の溜め息をついた。
「助けていただいて有難うございました」
　乱れていた黒髪を背後で一つに括り、ゆっくりと下げられた頭にサンジは軽く首を振った。
「お送りしますよ、レディ」
　にっこりと微笑んで差し出した手に少し目を丸くして、クスリと小さく笑うとほっそりとした手が差し出される。
「お願いします」
「ハーイ、喜んでェ～」
　おどけてハートを飛ばしてみせたサンジに女性は目尻に浮かんだ涙をそっと拭うとクスクスと楽しげに笑ってみせたのだった。



「・・・で、その時に貰った魚を加工して」
　助けた女性は小さな魚屋を営んでいるということでお礼にと貰った新鮮な魚と名産のオリーブを手にサンジはメリー号へと帰った。出航は明日の朝ということでせっかく貰った魚を新鮮なうちに加工しておこうと思ったのだ。
「翌日、出航したここで料理をしようとして包丁が持てねぇことに気付いた」
「・・・病気か？」
「ああ、チョッパーが言うにはその時に貰った魚の持つ毒が原因らしい」
　食事を終えたゾロと向かい合うように座ったサンジの持つグラスが澄んだ音を立てる。カラリとグラスの中で回った氷をクルリと回すと、グラスを口に運んだサンジが小さく唇を歪める。
「その魚の鱗に一枚だけ神経毒を含んだものがついているって所まではすぐに分かったんだが・・」
「解毒できねぇのか？」
「ああ・・」
　包丁を手にしようとして悪寒が走った。刃物の輝きがどうやら駄目らしく我慢して何とか手にしても手に力がはいらないという状態になってしまい全く使えないのだ。
　幸いにして何が原因かという所はチョッパーに相談したことで解決の糸口は見えたが、現時点では病状として改善の余地がないというところらしい。
「チョッパーが言うには、この魚の神経毒はデリケートで魚から剥がして１時間もしないうちに分解してしまうらしく解毒剤を作るのが難しいんだそうだ」
　サンジの説明にゾロの眉間に深い皺が刻まれる。
「あー、でも、実はそう難しいことじゃねえんだ、この毒、解毒すんの」
　深刻な空気を払拭するようにサンジが明るい声で告げてグラスを開ける。
「この魚の毒は別の魚が持つ毒で相殺できるんだってよ。だいたい二つの魚は近い海域を泳いでいるらしく片方が獲れるのなら、地域でその魚が獲れるだろうってチョッパーが・・」
「・・・・・嘘をつくな」
　ピシャリとした言い方でサンジの言葉を遮ったゾロの視線が険しさを増す。
「テメェがその魚を捌いた島から５日以上経ってんだ。いままでの航海中に何度もルフィやウソップが釣りをしてるが、治ってねえってことは釣り上げた中には解毒に必要な魚はいなかったって事だろう？」
　ゾロの言葉にサンジはかすかに唇を噛んだ。
「船は進んでんだ。すでに海域が変わってその魚が獲れない海域に来ちまっているって可能性が高いんだろ」
　確かにチョッパーも同じ事を言って、原因が分かり次第ナミに頼んで船を島に戻すことをサンジに提案してきたのだが、それを断って船を進めてきたのはサンジだ。自分の都合で船の足を戻すことは出来なかったのと、まさかこれほど獲れない魚だと思ってもみなかったのだ。実際島で貰った鱗に毒のあった魚をもらった店は小さかったし、特に注意することなくくれた事から珍しい魚というわけではなかったのだろう。
　視線を逸らしたサンジの顔を見つめていたゾロがガタンと大きな音をたてて立ち上がる。
「どうした？」
「・・・・・・・・・」
　ジロリと不機嫌な様子を隠すことなく睨み付けてくるゾロをサンジは見上げる。そんなサンジに苛立ったようにゾロがくるりと背を向けて扉へと歩き始めた。
「ナミに戻すよう言ってくる」
「ちょ、ちょっと、待て！　待ちやがれ！　クソ剣士！」
　ガタガタと大きな音を立てて慌ててゾロの後を追ってきたサンジにゾロの鋭い視線が突き刺さる。
「これはテメェだけの問題じゃねえ。クルー全員の問題だ」
　ゾロを引き止めるために伸ばされていた腕をすり抜けて、パタンと軽い音を立ててキッチンの扉が閉まる。
「・・・・・・あのクソ剣士」
　言い方はどうあれ、心配しているのだと、これは言われた事になるのだろうなと、サンジは熱くなる顔を片手で隠すと、無意識に綻んでくる頬に小さく笑い声を零したのだった。



～つづく～

「「「いっただきまーす」」」
　元気いっぱいの声がキッチンに響き渡り、見慣れた食事風景が開始される。
　ガツガツと片手に肉を掴んでは頬張るルフィに、そのルフィから自分の食事を守りつつ、フォークを動かすウソップ。チョッパーは蹄に器用にフォークを持って美味しそうに取り分けられた料理を口に運んでいる。その喧騒とは少し無縁の空間でのんびりと優雅に食事を取るのはナミとロビンの二人だ。
「サンジくん。後でゾロの分お願いね」
「了解しました」
　ナミの言葉ににこやかに答えてサンジは見張り台に残っている剣士の姿を思い浮かべた。




「コック、酒」
「まず飯を食え」
　キィと蝶番を軋ませて現れたゾロの姿にサンジは振り返ることなくプライパンを揺する。
　甲板で揃って食事を取る時以外は誰かしらが交代で見張りに着いている。もっとも交代といっても昼はほとんどがゾロが請負い、たまに３回に１回の割合で夕食もゾロが見張りについてくることが多い。
「ほら、これから食ってろ」
　刀を脇に立てかけてテーブルに着いたゾロの前にサンジはたっぷりの野菜と魚介の煮込まれたスープの皿を置き、同時にほんのりと焦げ目のついたバケットを籠に盛って差し出す。そのついで帰りに冷蔵庫に寄って冷やしておいた野菜ジュースをグラスに注ぎ、空のコップとアイスティーの入ったピッチャーを手にテーブルへと戻ってくる。
「ビタミンたっぷり、疲労回復になる残さず飲めよ」
　小さく笑いながら差し出されたグラスを眺めたゾロの手がゆっくりとそれを口へと運ぶ。ゴクゴクと音を立てて飲み干し、スプーンを取り上げ皿に盛られたスープを食べ始めたゾロにサンジはコンロへと戻っていく。
「よし、出来た」
　こんがりと両面キツネ色に焼けた鳥のグリルはたっぷりの香草で臭みを消し、塩と胡椒で味をつけただけのものだがその塩加減が絶妙で最高の出来だとサンジは口元を緩める。何を出しても美味いと口にしない剣士だがこれは好みだろうと鼻歌混じりに皿に移した料理を運ぶ。
　さあどうだ、と言わんばかりに剣士が鳥を口にする瞬間を待っていたサンジは野菜ジュースを飲んだだけであまり減った様子のないスープとそして一口も齧られていないパンに首を傾げた。
「どうした？　口に合わなかったか？」
　ルフィほどではないとはいえ、豪快に食事をとる剣士の皿がほとんど手付かずというのはおかしいのだ。スープの温度もパンの焼き具合も完璧だったはずだとサンジはどこか困惑した表情で食事の手を止めているゾロを見つめた。
「・・・やはりな・・・」
　じっと用意されていた料理を眺めていたゾロが静かに呟くとカチャリと音を立ててスプーンをテーブルの上に戻す。
「おい？」
　食事を取るという雰囲気ではなくなったゾロにサンジはますます困惑するしかなく、そんなサンジへと翡翠の瞳がゆっくりと向けられた。
「テメェ、いつから刃物が持てなくなっている？」
　ゆっくりと殊更ゆっくりと問いかけられたその言葉にサンジの身体が大きく揺れた。
「・・・な・・・なに？」
「誤魔化すな」
　ピシャリと掠れたサンジの声に被って発せられたゾロの言葉にサンジは小さく息を飲む。
「三日、いや、今日で四日目だな？　クソコック」
　確信を持って告げられた言葉にサンジはキュッと右手を握り込むと、胸ポケットから取り出した煙草を口へと運んだ。
「なんのことだ？　クソ剣士」
　パチリと小さな音を立ててマッチに火を点したサンジがゆっくりと顔を背け煙を吐き出す。その動作を見つめていたゾロがカタリと小さな音をたてて椅子から立ち上がった。
「俺は料理の事は詳しくねえ。どんな野菜がどういうふうに使われてテメェが俺達に出すうめぇもんになってるのかってのも想像できねえ」
　ゆっくりとサンジの前を通り過ぎ、ゾロが向かった先を意識で追いながらサンジはゆっくりと煙草の煙を吐き出す。
「だがな。テメェがどんな時も、どんな料理でも手を抜くことなくやってきているのは知っているつもりだ」
　カタン。小さな音をたてて開かれたのはサンジが日々手入れを怠ることなくバラティエから付き合ってきた相棒を収めている場所だ。
　綺麗に磨かれ、刃物独特の艶を放っているそれを見つめて、ゾロは煙を吹かしているサンジへと顔を向けた。
「いつからこいつらを使ってやれてねぇんだ？」
　ゾロの静かな問う声にサンジはフウっと大きく煙を吐き出すと、ゆるく両の目蓋を押さえる仕草で俯いた。
「五日。・・・・そんな所だな」
「・・・五日」
「ああ。・・・・・とりあえず、そいつら仕舞ってやってくれよ」
　苦笑混じりのどこか疲れたようなサンジの声にゾロはチラリと手元を見ると、先程と同じように扉をしめ、ゆっくりとした歩みでテーブルへと戻っていく。その姿にちいさく溜め息を漏らしてサンジは煙草を挟んでいない指でテーブルの上を指差した。
「温かいうちに食ってくれ。自信作なんだ」
 　ホカホカと温かい湯気をたて、香ばしい匂いをさせている料理をチラリと見て、ゾロは再度サンジへと顔を向けた。
「話すな？」
「ああ、食い終わったら話してやる」
　諦めたように告げられた言葉にゾロは一つ頷くと途中になっていた食事を再開させたのだった。


～つづく～