シュッと音を立ててマッチを擦り、煙草へと火をつけた俺はその煙を肺に満たす。
　一日の終わりにこうして一服するのが一番の贅沢だと俺は指先から立ち上る煙を目で追ってゆっくりと吐き出し、コキリと肩を一つ鳴らした。
「アイツ等は・・・・ああ、風呂か」
　サニー号の手摺に寄りかかって上げた視線の先に立ち上る湯気を見つけて小さく苦笑を浮かべ、フウッと大きく息を吐き出し、俺はゆっくりと体の力を抜いた。


　今日の事だ。ウチの剣士の兄と名乗る男がサニー号に乗船してきたのは。
　名前はロロノア・ゾロ。緑の髪に翡翠の瞳。俺が知るクソ剣士とうり二つの男は、クソ剣士の双子の兄になるらしい。らしいといっても第三者である俺が見てもそっくりな二人が他人ということはないだろう。
『ゾロのアニキなら何時までいてもいいぞ』
　クソ剣士の兄であるゾロを気に入ったらしくルフィの一言でしばらくこの船に滞在する事となった。
『アニキ！』
　嬉しそうに呼んで駆け寄ったクソ剣士の顔を思い出して俺は思わず苦笑を浮かべる。
「ガキかよ・・・」
　実際、無邪気なと言っていいほど警戒心の欠片もなかった剣士の顔は子供のように喜びに溢れていた。
　腰に下げた三本の刀。左腕のバンダナ、白のシャツが黒に近い紺のタンクトップに変わっていたが、最も違っていたのは兄だと名乗ったゾロの耳にはクソ剣士と違ってピアスがなかった事だ。兄弟揃って三刀流とは変わった家系だと思うが、同じ流派であればそんなもんだろうと思う。
　ゾロのアニキがサニーに乗り込み、危険はないと判断したブルックは見張りに戻り、フランキーは客人の為のベッドを用意に工房に篭ってしまい、彼等はゾロのアニキとあまり接触していないが、ルフィやウソップ、ナミさんといった面々はべったりと言っていいぐらいゾロのアニキにくっついて回っていた。そんな二人も夕食の席であらためてクソ剣士のアニキと挨拶を交わしている。
「さてと・・・・、俺も風呂にいくか」
　今夜の見張りは昼に引き続きブルックが引き受けている。先程差し入れた夜食はそれほど量はないが彼なら十分のはずだ。
「よし、混ざってくるか」
　ルフィ達がゾロのアニキを誘って風呂で遊んでいるはずだ。ガキっぽいその騒ぎには滅多に混ざらないのだが、たまにはいいだろうとゾロのアニキに多少の興味も惹かれて俺はゆっくりと風呂場へと足を向けたのだった。



　まずゆっくりと扉を開けて俺はアレ？と首を傾げる事となった。
　てっきり大騒ぎしていると思っていた風呂場が予想外に静かだったからだ。
「・・・誰もいねぇのか？」
　外から湯気の出ているのは確認しているし、そんなはずはないのだがと衣服を入れるための籠を覗き込んで眉を顰めた。
　二つの籠には白いシャツと紺のシャツ。他の籠は空のようで、衣服が入っているのはこの二つだけだ。　また、籠向こうに置かれている６本の刀と、今の入浴者が想像できる持ち物に俺はかすかに溜め息を漏らした。
　どうやらルフィもウソップもとうに風呂は出てしまったらしい。
　兄弟水入らずで風呂に入っているのなら邪魔しない方がいいのだろうかと一瞬考えて、だが、今更此処で風呂場を出て行くのも妙に意識しているのだと暴露しているかのようで、俺は意を決して服のシャツのボタンに手を掛ける。
「・・・ぁ・・・、ちょ、っと」
　突然耳に入ってきた小さな声に俺のボタンを外しかけた手がピタリと止まった。
「イイだろ・・・ほら」
「やっ、止めろって・・・んぅぁ」
　楽しげな笑いを含んだ声と少し焦ったような掠れた甘い声が聞こえて、その声に俺は動けなくなる。
「・・・気持ちいいくせに」
「ちがっ！・・・・・ぁ、っ・・・」
　動けない耳にどこかいやらしく響く音が入ってきて、いったいアイツラは何をやってんだと、グルグルと頭の中で回る疑問と妄想、そして止むことない甘い声に俺のあらぬ部分がムクリと反応しかけて慌てる。
「ほら、固くなってるぜ？」
「・・・・ふぁ・・・・ん、ヤメっ」
　一際大きな甘い声が鼓膜を揺らし、とうとう俺は弾かれるようにして浴室へと続く扉を大きく開けた。
「テメェら、何やって！！」
「・・あ？」
「・・・・？」
　何をやってるんだと怒鳴りかけた俺は浴槽に浸かったまま不思議そうに見上げてくる二人の視線を正面から浴びて動きを止める。二人が全裸なのは風呂場だから当たり前の事で、一人の背中にもう一人が手を当てている姿も何処といって不自然な所は見当たらない。
「どうした？クソコック？」
　眉を寄せ、チリンと小さくピアスを揺らしながら問いかけてきたのはウチのいつものクソ剣士のほうだった。
「アッ・・・・駄目、だって」
　その瞳がゆるゆると眇められ、薄く開かれた唇の間から熱い息が吐き出される様に俺はカアアと血の気が顔を登っていくのを感じる。
「気持ちいいんだろう？素直に感じてろ、ゾ、ロ」
「・・あっ！」
　グッ、グッと後ろに陣取るゾロのアニキがその手の親指を背中に押し付けるたびに、ア、ア、と気持ちよさげな声がクソ剣士の唇から零れていく。トロリと蕩けた眼差しとほんのりと赤く染まった頬と、半開きの唇から漏れる掠れた甘い声にとんでもない妄想が頭の中を過ぎって、俺は必死で二人から視線を引き剥がすとクルリと背を向け、飛び出すようにして風呂場を後にした。
「ちくしょー、あの野郎！」
　俺がクソ剣士に欲望がらみの恋心を抱いたのはアラバスタの動乱が終わった頃だった。
　その頃から好きで、でも行動を起こすことも出来ず、悶々としていた俺に先程のクソ剣士の表情は最悪だった。
　ガチャガチャと金属音を鳴らせながら興奮し始めていたそれに手を添えて俺はギリリと歯を食いしばる。
「あの野郎・・・」
　背中に手を滑らせ、クソ剣士に声を上げさせていたアニキは俺のこの反応にニヤリと笑ってみせたのだ。
　自分の弟が男の、俺の欲望の対象にされていると分かっていてあの顔をさせてみせたのだ。
「クソ、クソ、クソ！！」
　可能な限り迅速に飛び込んだ先はトイレで、俺は情けない気分と、苛立った気持ちのまま下半身の処理をするしかなかったのだった。


 

SIDE　：　ゾロ（兄）　に続く

　物心ついた時から俺の前にはアニキがいた。
　生まれたのが俺よりほんの数分早いというだけだが、それでも俺にとってはアニキはアニキだった。


「へえぇ～そんじゃ、ゾロはゾロより海に出るのが早かったのか」
「ああ、こいつが海に出るより俺の方が若干な。二人ともゾロだし、ややこしくなるから俺の事はゼロでいいぜ？ 二人揃ってる時はそうしてるしな、船長」
「ん～ん？ でもゾロはゾロだしなぁ」
「まあ、俺はどっちでもかまわねぇが」
　う～んと首を捻って唸ったルフィにアニキが笑う。
「えー、案外、ゾロと一緒でお兄さんも迷子で帰れなくなっただけなんじゃないのぉ？」
「まあ、そうとも言うかもな」
「えええー！　ウッソォ！」
　けらけらと楽しげにナミが笑う。
「さすが兄弟！　二人とも方向音痴かよ～」
「さあ？方向音痴はしらねぇが、どうやら迷子癖は曽祖父からの由緒正しい遺伝らしいぜ？」
「ぶっはっ！！　由緒正しいって！」
　アニキの悪戯っぽい笑いに腹を抱えて笑い始めたウソップと、やはり楽しげに笑っている皆を眺めて俺も小さく口元に笑みを浮かべる。ダイニングのテーブルに着いてからアニキを取り囲んで皆が思い思いに質問を投げかけている姿を少し離れた場所で眺める。


　まさか此処、グランドラインでアニキに会う事が出来るなんて思っても見なかった俺は、突然の再会に皆の前だというのも忘れ、ガキみたいにはしゃいでしまったのだが、どうやらアニキに対して子供っぽい言動をしてしまうのは俺だけではないらしく、ルフィも、ウソップも、そしてナミまでも、どこか甘えたような話し方をしてアニキに懐いている。
「ゾロのお兄さん。剣士さんは大人気ね」
　クスリと小さく横で笑われて俺はその声の持ち主へと顔を向けた。
　サラリとくせのない黒髪を揺らし、目を細めて楽しそうにクルーとアニキのやり取りを見つめているロビンにまあなと答えて、俺は漂ってきた香りにスンと一つ鼻を鳴らした。
「オラオラ、テメェら、どきやがれ！」
　主にルフィやウソップといった男連中に荒い声を掛けたコックが右手に料理の乗った皿と、もう片手に酒瓶を下げてその輪の中に割り込んでいく。
「ほら、遠慮なく食いやがれ」
「おう、すまねぇな」
　再会の挨拶を交わす俺達と、その後簡単な自己紹介をしていたときに鳴った腹の音に紹介もそこそこ何時から食ってねぇと質問したコックに、昨日の夜から酒と簡単なつまみしか口にしていないと暴露したアニキを問答無用とばかりに青筋を立てたコックがサニー号のダイニングへと引き摺ったのは１５分ほど前の事だ。
「うまほ～～」
「ルフィ、客人の皿に手ェ出しやがったら今夜の飯は抜きだからな・・・」
「う・・・、うう・・・、分かってるって」
「ククク・・・おもしれぇなあ。お前、船長なのにコックに頭が上がんないのか？」
　料理から立ち上る湯気と香ばしい香りにルフィでなくても胃袋は刺激されるが、コックの目の前で他人の食事にまで手を出そうとするような命知らずの人間はルフィ以外にはいない。ゴクンと大きく唾を飲み込んで我慢したルフィと忠告したサンジを見比べてアニキが楽しそうに笑う。
「紹介が遅れたな、ゾロの兄さん。俺はサンジだ。このサニー号の厨房を預かっている。ウチのクルーには海の上で飢え死にしたくなきゃ、コックには逆らうんじゃねえと徹底して教育してあるからな。食に関しては俺がルールだ。・・・・・もちろん、客人、あんたも此処にいる以上例外じゃねえ」
　料理の為に捲り上げていた袖をゆっくりと下ろし、煙草を口に咥えながら告げられた言葉にアニキの口角が上がる。
「俺はロロノア・ゾロ。・・・・肝に銘じておく」
　ニヤリとどこか挑発的な笑みを返して、勧められるままに食事を始めたアニキから目を逸らして俺は足元でゴリゴリと乳鉢で薬草をすりつぶしているチョッパーへと目を向けた。
「チョッパーはあっちに混ざらないのか？」
　ロビンが俺の横に留まった理由はアニキに警戒してだと分かっているが、チョッパーがあの楽しそうな輪の中に入っていかない理由が思いつかない。
　ゴリゴリ、ゴリゴリとチョッパーの手が動き、その動きに合わせて青臭い草の香りが上がってくる。
「・・・いい、此処がいいんだ。あ、でも、もしゾロが迷惑なら医務室に行くから・・・」
「いや、迷惑なんかじゃねぇ・・・・」
　アニキが乗船して、ワイワイと騒ぐ中に現れたチョッパーは一言二言、アニキと挨拶を交わしただけで、他の皆のように質問をしたり話しかけようとはしない。チョッパーの職務上、アニキの怪我の有無を確認するかと思ったのだが全く話かけようとしないのだ。
「ふふ・・・ゾロには分からないのね」
　俺達の会話に割り込むように笑ったロビンが軽く首を傾げる。
「ロビン！！」
「何がだ？」
　焦った声でロビンの名を呼んだチョッパーを軽く目で制して俺はロビンに言葉の続きを促した。
「怖いのよ。貴方のお兄さん」
「・・・・・・え？」
「・・・・・・・ロビン・・・・」
　静かにその唇から語られた言葉に俺は小さく目を見張り、チョッパーの溜め息混じりの小さな声に瞬きを繰り返す。
「上手く説明できるかどうかは分からないけれど・・・・本能的な恐怖とでも言うのかしらね？　彼に近寄ると私の中の闇が引き摺られそうになるわ」
　ロビンの例えに俺は小さく息を飲んだ。
「彼は貴方と違って人当たりもよくて親しみやすそうに見える。・・・けれど、その反面、どこか暗い闇を表面一枚隔てただけで満たしていそうな感じがする。そう、見えない部分の深く暗い闇に自分の中で押し殺して忘れようとしている過去の闇が呼び起こされそうで怖い」
「・・・・・ロビン」
　顔を悲しげに歪め、潤んだ視線を上げたチョッパーの肩から白い手が生え、ゆるゆるとそのピンクの帽子を撫でていく。
「ルフィやウソップ、ナミちゃん達と私や貴方が抱える闇は別物だわ。チョッパーは動物の本能で彼を怖いと感じてしまうから近寄れないのね」
　ふわりと優しく微笑んだロビンにチョッパーの頭がコクンと縦に振られる。そういえば昔から無愛想な俺と違ってアニキは人当たりもよく誰からも好かれたが、動物の類にだけは懐かれなかったなとチョッパーを見て思い出した。
「・・ゴメン、ゾロ」
　申し訳なさそうに口を開いたチョッパーに俺は手を伸ばすとグリグリと乱暴にピンクの帽子を揺らす。
「イッテェ、イッテェってゾロ！　揺らすなって、こぼれちゃうだろ！」
「あー、気にすんな？」
　小さな笑い混じりの抗議の声にそっと声を掛けて、俺はチリチリと体の表面を撫でていった視線にそっと顔を向けた。
「・・・・・ゾロ？」
「なんでもねえ」
　向けた視線が絡む前にそっと逸らされた蒼い瞳に俺は唇を歪める。
　俺やロビンが抱える闇とはまた違う闇を持つコックがアニキの闇に気付いていないとは思えないが、いったいどういうつもりでその輪の中にいるのだろうと、その皮肉げな笑みを刻んだ横顔に心の中でそっと溜め息をついたのだった。


 

SIDE ：　サンジ　へ続く

「アニキ！」
　唐突にサニー号に接近してきた海賊船を眺めていたゾロの口から嬉しそうな声が響き、その内容に臨戦態勢だったクルーたちは一応に驚いた顔をして動きを止めた。
「アニキ？」
「んん？？アニキ？」
　星の刺青のある大きな腕を自分に向けたフランキーの問いかけに、その横で武器を構えていたウソップがフランキーを眺めながら首を傾げる。
「アニキ！いつこっちに来てたんだ！」
　徐々に近付いてくる海賊船に向かってやはり嬉しそうな声を上げたゾロに、ナミは手にしていた天候棒を降ろし、胸の前で両腕を組んだまま同じように困惑した表情のロビンへと顔を向けた。
「アニキって・・・フランキーじゃないわよねえ？」
「ええ、そうね、ナミちゃん。ゾロはフランキーの事をアニキと呼んだことはないもの。ウソップやチョッパーと違って。」
　美女二人が顔を見合わせて困ったように近付いてくる海賊船を見つめている頃、麦わら帽子を片手で押さえ、ワクワクと戦いの準備に心を躍らせていた船長が歩いてきたコックに向かって首を傾げた。
「エース・・・なわけねえよなあ。」
「そんなわけあるか。」
　指で煙草を挟みとりハア～と深く煙を吐き出したサンジはブンブンととうとう、近付く海賊船目掛けて片手を降り始めたゾロの姿に困惑を隠せない。目を輝かせ嬉しそうに笑う姿は歳相応というよりは遥かに子供っぽく幼く目に映る。それは普段のゾロの姿からとてもじゃないが想像できない姿でなんというか見てはいけないものを目にしているんじゃないだろうかとウロウロと視線を彷徨わせてしまう。
「ヨホホホ～。おや？皆さん、どうされました？」
　展望台にて敵船の接近を知らせたブルックは甲板に足をつけるなり妙な空気に包まれたクルーの様子にカクリと首を傾げた。麦わらの帆を上げたサニー号に接近してくる海賊船はこの船よりも遥かに大きいが、ただそれだけでこのクルー達が怯むところなど今まで一度だって見たことがない。
　海流に乗り走るサニーにぴったりと併走させ始めた海賊船の甲板には大勢の海賊たちの姿が見える。
「久しぶりだな、ゾロ。」
「アニキ！」
　ひらりと、風に乗るかのような軽やかさでサニー号に降り立った男にゾロが嬉しそうに駆け寄り抱きつく。その背をしっかりとした日に焼けた腕が抱き返し、その男は先程まで自分が乗っていた海賊船に向けて軽く手を上げた。
「わざわざ送ってもらって悪かったな。船長によろしく言っておいてくれ。」
「アニキ。用があったら俺らに声かけてくだせえ！」
「そうですぜ、海賊になるんだったらいつでも俺ら大歓迎ですから！」
「ああ・・考えておく。」
「絶対！絶対ですぜぇーーアニキィーー！」
　オーイオーイと甲板で涙を流しながら、徐々に遠ざかっていく海賊船に向かってもう一度だけ大きく手を振り返した男は目の前で揺れたピアスを宿した耳朶にチュッと小さな音を立てて口付ける。
「「あああああ！！｣」
　途端に周囲で上がった絶叫混じりの男の悲鳴にゆっくりとその顔を向けた。
　緑の短い髪に翡翠のような瞳の色。ゾロとそっくりなその男は周囲を囲むクルーを見渡しニヤリと片頬を上げて見せたのだった。
「ウチの弟が世話になってる。」


「「「「おとうとぉ？！！」」」」


　キイィィ・・と、少し掠れた音がして甲板へと続く扉が開いた。
　戦闘に加わらず、医務室に篭っていたチョッパーが静かになった甲板へとその姿を現したのだ。
　ポチョポチョポチョと少し間抜けな音を立てて絶叫を上げて固まったクルーと、突然現れゾロの兄だと名乗った男と、その男に抱き着いているゾロの間をチョッパーが通り過ぎていく。
「あれ？ゾロが二人いるぞ？」
　きょとんと見上げて問いかけてきたチョッパーに、男はしばらく世話になると言って楽しげに笑ってみせたのだった。

「ルフィー！　お願い！」
「おう、行ってくる」
　扉の外から聞こえたナミとルフィの声に、サンジは音を立てて飛び上がるように椅子を蹴り大きくキッチンの扉を開いた。その視線の先で麦わら帽子を片手で押さえた船長が楽しげな笑い声を上げて海賊旗へと飛び移っていった。
「ルフィ！」
「サンジ！」
　慌ててキッチンから出てきたサンジの姿を見つけたチョッパーが甲板中央から呼びかけてくる。その声に気付いたのかナミが振り向いた。
「サンジくん！　キッチンに入ってて！」
「そうだぞサンジ。ここは危ないぞ、キッチンに入ってろよ！」
　甲板中央に陣取った二人の姿と、二人それぞれから掛けられた言葉にサンジは慌てて手摺を飛び越え、二人の下へと駆けつけた。
「な、何言ってるんですか、ナミさん。ナミさんこそ、ここは危険ですから、中に避難して・・」
「サンジくん、ゾロから聞いたわ」
　トンと手に持つ天候棒で軽く床面を叩き、サンジの言葉を遮ったナミがほんの少し眉を寄せる。
「・・・すみません」
　自分の不注意でこの船の足を止めてしまうのは本当に申し訳ないとサンジは体を小さくする。そんなサンジの姿にトントンと床面を数度叩いたナミがはあっと大きな溜め息をついた。
「水臭いわよサンジくん！」
「ハイ！！」
「サンジくんは大切なこの船のコックなのよ。サンジくんに何かあったら困るのは皆よ」
　ナミの言葉にニコニコとチョッパーが嬉しそうに笑う。サンジは言葉もなくじんわりと胸に溢れる思いにただナミを見つめるしかなかった。
「・・・それに、この船にはアタシっていう優秀な航海士がいるのよ。五日や六日。いいえ、十日の遅れだってあっという間に取り戻してみせるわ」
　笑顔を浮かべながらきっぱりと断言したナミにサンジはゆっくりと瞬きを繰り返した。
「ほらなサンジ、ナミだって怒ったりしねぇぞって言ったとおりだっただろう？」
　ニコニコと楽しそうに笑いながらのチョッパーの言葉にサンジは照れたように笑いかえす。
「ヤバイぞ！　右舷４時の方向！　接近された！！」
　一瞬ほのぼのとした空気が漂った甲板に突如ウソップの緊迫した声が響き、サッと三人の顔色が変わる。見張り台から敵船の様子を見ていたウソップがゴーグルを覗きながら切迫した声を上げた。
「あいつら乗り移ってくるぞ！」
「も～、あの二人は何やってんのよ～」
　ウソップの言葉にナミがバタバタと走り出す。それに続いて駆け出そうとしたサンジは両手を広げて進路を遮ったチョッパーに眉を寄せた。
「あ、サンジは駄目だ。中に入っていてくれ！」
　チョッパーが先程出てきたばかりのキッチンを指差す。
「おい、何、冗談・・・」
「冗談じゃないよ、今のサンジは足手まといになるんだ」
「テメェ・・・」
　強気にサンジをその場に押し止めようとするチョッパーを睨み付けてサンジが低く唸る。
「駄目だよ、サンジ。敵は刀を持ってる奴もいるんだ」
　先にその場を駆け去ったナミの後を追おうとしたサンジの前に立ちはだかったチョッパーが医者の顔で告げる。その言葉にサンジは愕然と大きく目を見開いた。戦闘において自分が役に立たないどころか足手まといになったことなど過去に一度として記憶にない。しかもこの麦わらの旗の下でなど絶対に有り得ないはずだったのだ。だが、確かに現在のサンジはチョッパーの言葉通り足手まといになりかねない。
「頼むから中に入っててくれよ」
　幾分申し訳なさそうに言葉にするチョッパーにサンジは強張りかけていた身体の力を抜いた。先の島を出航してから平和な日々が続いたおかげで料理の事だけ考えていたが、確かに刃物が扱えない、刃物を見るのさえきつい現在の体調ではサンジはまったくの戦力外としかならない。
「わかった・・・すまねえ、チョッパー」
　悔しいとは思うが、ここで意地を張っても仕方ないとサンジは小さく口元を歪める。
「美味いもんでも用意して待ってるさ」
　戦闘後、腹を空かせているだろうルフィや皆の食事を用意して待つのもたまにはいいだろうと気分を切り替えてサンジはキッチンへと続く階段をのんびりと登り始めた瞬間だった。
「ナアアーミィィィ」
「ルフィ！　危ねぇ！！」
「うわああ！！」
　エ？も、ア？も、思う間もなくサンジの視界を斜めに船長の赤いベストが横切っていく。
「ウワアアアア！　ルフィィ！！」
　バッシャアアーン！　と水飛沫が上がり、船縁から海面に向かって叫んだチョッパーの姿に一瞬止まりかけていた頭の中に漸くルフィがメリー号に飛び移ろうとして、大砲によって海に落下させられたのだと認識する。
「後は頼んだ、チョッパー」
　階段を飛び降り、そのままの勢いで船から、海へと、先程水しぶきが上がった先を目指してサンジは身を躍らせる。
「クソコック！」
　着水する瞬間に聞こえたゾロの声にニッと唇を笑みに歪めて、サンジはゆっくりと海の中へと潜っていったのだった。




「ゼェゼェ、はァァ～あ、死ぬかとおもっだ・・・」
　ピューピューと口から海水を噴出しながら甲板に転がるルフィと、それを呆れたように見下ろすナミに苦笑してサンジは軽く片手で顔の水を拭った。
「もう、あれほど無駄に飛ばないでって言ってるのに」
「ず・・ずばん」
　たっぷり海水を飲んだのか、まんまるに膨れた腹を天候棒の先でつつきながらナミが呆れたように口を開く。それにピューピューと水を吐き出しながらルフィが謝る。
「ルフィ、海水、吐いちまった方がいいぞ～」
　ツンツンとナミと同じように笑いながらチョッパーが蹄でまんまるな腹を面白そうに突く。
「えー・・・・いい、せっかく・・」
　微妙に海水を吐き出すことを嫌がるルフィにウソップがヤレヤレとばかりに肩を竦める。
「いいから、ルフィ、船医も言ってんだ。海水吐いちまえって・・・・・ホラ！！」
「ウゲッ！！」
　悪戯っぽい笑いながら、案外容赦のないウソップの腹への一撃に、ルフィが目を白黒させ、大きく頬を膨らます。そして次の瞬間ピュウウウ～とルフィの口から水柱が上った。
「アアアアア！！サンジ！　いたァア！！」
　キラキラと青空に向かって吹き上がる水柱を眺めていた、チョッパーがいきなり大きな歓声をあげる。ピュウピュウとルフィから吐き出された海水の中からキラリキラリと何匹もの魚の鱗が光を反射して輝く。
「・・・・・ルフィ」
「・・・アンタって・・・」
「食い意地が張るのもここまでくればいっそ見事だな」
「良かったなあ、サンジ」
「・・・・・ハハ・・・、良かったのか？コレ」
　ピチピチと甲板で飛び跳ねる小さな魚はここ数日出会いたくて仕方のなかった食材だ。
「まあ、いいんじゃねえか」
「そうそう、結果よければって言うじゃない」
　ニヤリと意地悪く笑ったゾロと、にっこりと楽しそうに笑ったナミに、サンジは小さく肩を竦めると甲板で飛び跳ねる魚たちをそっと拾い上げたのだった。

　つい数日前に寄航した島はとても穏やかな島だった。
　その島はオリーブが名産で、市場は活気に満ち、島の人々の表情も明るく、滞在したのはログの貯まる二日ほどだけだが文句なくいい島だったとそうサンジは今でも思っている。
　ただ、そんな穏やかな島だからこそしてしまった油断というものがあったのだ。


「きゃああああ！」
「げひゃひゃ」
「ゲーラゲラゲラ」
　ホテルへと向かう帰り道、そんな下卑た笑い声と女性の甲高い悲鳴が路地裏から聞こえてきてサンジは咄嗟にそちらの方へと靴先を向けていた。
「いやああ」
　甲高い女の涙混じりの悲鳴にビリビリと布地の裂ける音が被さり、サンジは口にしていた煙草のフィルターをギリっと噛み締めた。
「おら、そっち抑えてろよ」
「ひょおぉ、いい眺めだなあ」
　ケラケラと笑う男の背に隠れて女性の姿は見えないが、その太い腕の向こうからほっそりとした白い足が覗いていた。
「おい、そこのブ男」
「あん？」
「その薄汚ねぇ手をレディから退けろ！」
「ああ？」
　その惨劇に間に合ったのか間に合っていないのか不明ながらもサンジは声をかけ、ほんの一瞬男が振り向いた隙にその体に鋭い蹴りを入れた。
「グッ！！」
　ドカンと大きな音をたてて飛んでいった男、そして女を抑えていた男への頭上へと踵を落とすと、女性との間に滑り込み、続けざまに蹴りを入れ、もう一人の男も吹き飛ばす。
「ヒッ！」
　背後で引き攣った悲鳴にかすかに目を細め、サンジは蹲り呻く男達へと体を向けた。
「殺されたくなかったらさっさと失せろ。俺の気が変わらないうちにな」
「！！」
　ゆっくりと煙草の煙を吐き出して、鋭い視線を向けたサンジに、ゲホゲホと噎せながら男二人はヨロヨロとおぼつかない足取りで逃げていく。あの様子では仲間を連れて戻ってくることはないだろうとサンジは緊張を解くと、ゆっくりと振り向いた。
「ヒッ！」
「レディ、もう大丈夫ですよ」
　無残に破かれた上着や際どい位置まで捲り上げられたスカートからさりげなく視線を外してサンジは優しく声をかける。この場にナミやロビンといった女性がいればいいのだが、今はサンジ一人だけしかいない。傷付いている彼女を放ってこの場を立ち去ることも出来ず、怯えて震える女性が自然に落ち着きを取り戻すまでサンジは困ったように眉を寄せるしか出来なかったのだった。
「もう大丈夫です」
　のんびりと女性に背を向けて煙草を３本ほど吸い終えたサンジに若干掠れてはいるが落ち着いた声がかかる。
「これ、ありがとうございました」
　驚かせないようにとゆっくりとした動作で振り向いたサンジに黒い上着が差し出される。それを笑顔で受け取ってサンジはところどころ汚れている物のしっかりと身形を整えた女性の様子にホッと心の中で安堵の溜め息をついた。
「助けていただいて有難うございました」
　乱れていた黒髪を背後で一つに括り、ゆっくりと下げられた頭にサンジは軽く首を振った。
「お送りしますよ、レディ」
　にっこりと微笑んで差し出した手に少し目を丸くして、クスリと小さく笑うとほっそりとした手が差し出される。
「お願いします」
「ハーイ、喜んでェ～」
　おどけてハートを飛ばしてみせたサンジに女性は目尻に浮かんだ涙をそっと拭うとクスクスと楽しげに笑ってみせたのだった。



「・・・で、その時に貰った魚を加工して」
　助けた女性は小さな魚屋を営んでいるということでお礼にと貰った新鮮な魚と名産のオリーブを手にサンジはメリー号へと帰った。出航は明日の朝ということでせっかく貰った魚を新鮮なうちに加工しておこうと思ったのだ。
「翌日、出航したここで料理をしようとして包丁が持てねぇことに気付いた」
「・・・病気か？」
「ああ、チョッパーが言うにはその時に貰った魚の持つ毒が原因らしい」
　食事を終えたゾロと向かい合うように座ったサンジの持つグラスが澄んだ音を立てる。カラリとグラスの中で回った氷をクルリと回すと、グラスを口に運んだサンジが小さく唇を歪める。
「その魚の鱗に一枚だけ神経毒を含んだものがついているって所まではすぐに分かったんだが・・」
「解毒できねぇのか？」
「ああ・・」
　包丁を手にしようとして悪寒が走った。刃物の輝きがどうやら駄目らしく我慢して何とか手にしても手に力がはいらないという状態になってしまい全く使えないのだ。
　幸いにして何が原因かという所はチョッパーに相談したことで解決の糸口は見えたが、現時点では病状として改善の余地がないというところらしい。
「チョッパーが言うには、この魚の神経毒はデリケートで魚から剥がして１時間もしないうちに分解してしまうらしく解毒剤を作るのが難しいんだそうだ」
　サンジの説明にゾロの眉間に深い皺が刻まれる。
「あー、でも、実はそう難しいことじゃねえんだ、この毒、解毒すんの」
　深刻な空気を払拭するようにサンジが明るい声で告げてグラスを開ける。
「この魚の毒は別の魚が持つ毒で相殺できるんだってよ。だいたい二つの魚は近い海域を泳いでいるらしく片方が獲れるのなら、地域でその魚が獲れるだろうってチョッパーが・・」
「・・・・・嘘をつくな」
　ピシャリとした言い方でサンジの言葉を遮ったゾロの視線が険しさを増す。
「テメェがその魚を捌いた島から５日以上経ってんだ。いままでの航海中に何度もルフィやウソップが釣りをしてるが、治ってねえってことは釣り上げた中には解毒に必要な魚はいなかったって事だろう？」
　ゾロの言葉にサンジはかすかに唇を噛んだ。
「船は進んでんだ。すでに海域が変わってその魚が獲れない海域に来ちまっているって可能性が高いんだろ」
　確かにチョッパーも同じ事を言って、原因が分かり次第ナミに頼んで船を島に戻すことをサンジに提案してきたのだが、それを断って船を進めてきたのはサンジだ。自分の都合で船の足を戻すことは出来なかったのと、まさかこれほど獲れない魚だと思ってもみなかったのだ。実際島で貰った鱗に毒のあった魚をもらった店は小さかったし、特に注意することなくくれた事から珍しい魚というわけではなかったのだろう。
　視線を逸らしたサンジの顔を見つめていたゾロがガタンと大きな音をたてて立ち上がる。
「どうした？」
「・・・・・・・・・」
　ジロリと不機嫌な様子を隠すことなく睨み付けてくるゾロをサンジは見上げる。そんなサンジに苛立ったようにゾロがくるりと背を向けて扉へと歩き始めた。
「ナミに戻すよう言ってくる」
「ちょ、ちょっと、待て！　待ちやがれ！　クソ剣士！」
　ガタガタと大きな音を立てて慌ててゾロの後を追ってきたサンジにゾロの鋭い視線が突き刺さる。
「これはテメェだけの問題じゃねえ。クルー全員の問題だ」
　ゾロを引き止めるために伸ばされていた腕をすり抜けて、パタンと軽い音を立ててキッチンの扉が閉まる。
「・・・・・・あのクソ剣士」
　言い方はどうあれ、心配しているのだと、これは言われた事になるのだろうなと、サンジは熱くなる顔を片手で隠すと、無意識に綻んでくる頬に小さく笑い声を零したのだった。



～つづく～